В статье анализируются мнения, высказанные в публицистике и историографии, о роли уставов в истории российских университетов ХІХ — начала ХХ века. Автор делает вывод о том, что уставы с течением времени становились скорее символами, нежели выполняли функцию основного закона университетской жизни. На протяжении всего периода их существования уставы выступали в качестве символа автономии, который далеко неоднозначно трактовался в сообществах различной идейной ориентации и в разные исторические периоды. Дискуссии о роли университетских уставов — это полемика не только о границах университетского самоуправления, но и об образе того или иного университета, который существовал и существует в общественном сознании.